A B3-vitamin hiánya okozta pellagrát már valószínűleg a babilóniaiak és a sumérok is ismerték. Első részletes leírását 1735-ben egy spanyol orvos, Caspar Casal adta közre, aki Spanyolország Asturia tartományában tanulmányozta a betegséget: a bőr érdes, kiszáradt, hámlik, a száj, a nyelv, a nyálkahártya berepedezett, bőrgyulladások vannak a test egészén, a bőr egyes területei barnára színeződnek, emésztési zavarok, hasmenés, hányás jelentkezik.

A későbbiekben felderítették, hogy a pellagra elsősorban a száraz időszakban, nyáron jelentkezik és jellemzően a szegények közül szedi áldozatait azokon a területeken, ahol a lakosság főleg kukoricával táplálkozik: Spanyolország félsivatagos területein,

Dél-Franciaországban, Romániában, Mexikóban, az USA déli államaiban és egyes afrikai országokban. A 20. század elején Magyarországon is előfordult.

Sokáig a kukoricában előforduló ismeretlen méreganyagnak tulajdonították a betegség okát, majd fertőző betegségnek hitték, melyet a kukorica terjeszt a rajta élősködő gombák vagy rovarok révén.

Amikor az 1900–1910-es években az USA déli államaiban több millió ember betegedett meg pellagrában, egy kongresszusi határozat alapján Louisianába küldték a magyar származású Joseph Goldberger (1874–1929) bakteriológust a pellagra kórokozójának kutatására.

Goldberger előbb árvaházi pellagrás gyerekek étrendjét vizsgálta, később börtönbeli rabokon váltott ki pellagrát egyoldalú étkeztetéssel, akik miután normál étrendre tértek át, hamar meggyógyultak.

Annak bizonyítására, hogy a pellagra nem járvány és nem fertőz, Goldberger más orvosok és ápolók szeme előtt evett a betegek hámló bőréből, ivott a mosdótálukból, sőt vérüket is magába injekciózta, de nem betegedett meg. Eredményeit azonban igencsak kétkedve fogadták a hatóságok és bizonyítékai ellenére csak az 1930-as években ismerték el, hogy a pellagra hiánybetegség, melyet az egyoldalú táplálkozás vált ki; nevezetesen a niacin nevű vegyület hiánya okozza.

Pellagrát sajnos manapság is diagnosztizálnak a rosszul táplált lakosságú országokban.